Comme pour les canicules ou les inondations historiques, les périodes
de grands froids marquent aussi la mémoire. Si l'hiver de 1954, avec
l'appel de l'abbé Pierre pour les sans-abris et, dans l'Aude, plus de 40
centimètres de neige, le Canal du Midi pris par la glace, reste un des
plus rigoureux, celui de 1956 avec des températures extrêmes pour un mois de février presque complet, vient en premier pour tout le XXème siècle.
Après
un mois de janvier plutôt doux, les températures liées à une vague de
froid vont tomber de 20 à 25 degrés en moins de deux jours (21,2 degrés
d'écart pour Perpignan entre le 31 janvier et le 2 février, de 12,4° à
-8,8°C). "À la Chandeleur (2 février), l'hiver se meurt ou prend vigueur
!", dit le dicton qui cette fois ne pouvait être plus vrai ! Il va
geler pratiquement tout le mois de février et avec le Mistral et le Cers
à 100 kilomètres par heure, le ressenti est de - 30 degrés ! Qu'a dû
être le refroidissement éolien puisque le vent a soufflé à plus de 150
km/h, provoquant gelures et hypothermie presque immédiatement, et la fin
en moins de dix minutes ? Le 18 du mois, le pays compte déjà 147
victimes (1). Dans le Sud, les cultures maraîchères du Vaucluse et du Var subissent de graves dégâts. Près d'un million d'oliviers vont périr (5 millions en Provence !) et par
endroit même la vigne (dans l'Hérault notamment, 80% à Toulouse).
La Saône est entièrement gelée. Proches de l'embouchure, la
Loire, le Rhône (entièrement pris à Arles et Tarascon) charrient des plaques de glace. L'Orbiel aussi, en
moins gros morceaux. Des habitants ne peuvent être ravitaillés qu'en
traîneau. Les conduites d'eau sont gelées ou éclatent. Avec 80 centimètres de neige
pendant plus de trois semaines autour de la Méditerranée, les
techniciens sont réquisitionnés sur les lignes électriques : quand ce ne
sont pas les fils qui cassent, ce sont les isolateurs en verre qui
éclatent. Un début de banquise prend sur la côte où la mer se met à fumer. Sur les étangs, des
flamants et même des canards sont pris au piège. La glace atteint 15 à
20 cm sur le Canal du Midi. Tout le long de son parcours, les mariniers
immobilisés doivent descendre sur la glace matin et soir, pour en
dégager la coque à la hachette.
Cette vague de
froid n'en finira que le 28. La loi accorde la troisième
semaine de congés payés. A Paris André Obrecht libère le couperet qui
va décapiter Émile Buisson, célèbre malfrat coffré en 1950 par Roger
Borniche... La France compte 44,8 millions d'habitants...
Le mois de février 1956 a été le mois le plus froid du siècle
dernier.
(1) Guillaume Séchet et Emmanuel Le Roy-Ladurie estiment que la vague de froid aurait fait 12000 morts.
Sources Wikipedia et INA pour les captures d'écran :
https://fresques.ina.fr/reperes-mediterraneens/fiche-media/Repmed00302/fevrier-1956-un-froid-exceptionnel-paralyse-la-region.html
https://m.ina.fr/video/AFE85006615/le-froid-en-europe-video.html
